A mediados de los años 70, AT&T entregaba por 300 dólares los fuentes del sistema operativo UNIX a las universidades estadounidenses. En 1983 había más de 3000 centros académicos trabajando con ellos. Además existían libros que contenían el núcleo del sistema operativo comentado. Con toda esa información cualquier usuario podía detectar los fallos del sistema operativo o incluso modificarlo para ajustarlo a sus necesidades.
A principios de los 80, AT&T aplicó su derecho de propiedad sobre UNIX, el coste de los fuentes pasó a ser de 150000 dólares y se prohibió la difusión de los libros que comentaban el núcleo con el código fuente en C. Aún así, hoy en día pueden encontrarse libros publicados, que describen el núcleo a nivel de pseudocódigo.
Tal cantidad de información ha provocado que muchas personas (entre ellos Linus Torvalds) hayan trabajado con el sistema operativo. El resultado es que han aparecido fallos existentes y todo el mundo los ha conocido, por lo que se ha modificado el sistema operativo para resolverlos.
En este tema aprenderemos a usar los principales comandos del sistema operativo que usa el usuario normal (no el root). Todos estos programas de utilidad son comunes a todas las distribuciones de UNIX y las variaciones son mínimas: usaremos Linux para probarlos, pero podríamos haber usado cualquier otra versión del sistema operativo UNIX.
En gran cantidad de libros y manuales puede encontrar la historia y aventuras de cómo Ken Thomson ideó un sistema operativo al que llamó UNIX. Habrá oido hablar también de SunOS, Solaris, Irix y AIX, y de cómo estos sistemas son los responsables de gran parte de la informática actual (y no Microsoft, como erróneamente se cree?), incluyendo Internet. Un hermano menor de todos ellos, Minix, era un sistema operativo ideado por A. Tanenbaum, que todo estudiante de informática de los 80 tuvo que estudiar. En 1991, un estudiante finlandés, a la sazón llamado Linus Torvalds comenzó a crear un sistema operativo nuevo, basado en Minix, que le permitiese superar los numerosos inconvenientes del primero. Cada vez más absorbido por su trabajo, el 5 de octubre de 1991 lanzó a las news su famoso mensaje: "¿Echas de menos los maravillosos días de Minix 1.1, cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios dispositivos? ?estoy trabajando en una versión gratuita de algo parecido a Minix para ordenadores AT-386. Ya he llegado a una fase en la que incluso se puede utilizar?". Era el comienzo del fenómeno Linux. Gran cantidad de programadores y usuarios, apasionados de la informática, o simplemente desencantados con las prestaciones (y los precios y comportamientos) de los sistemas tradicionales, respondieron al desafío. En 1997, Linux es un competitivo, completo y altamente productivo sistema informático, disponible para gran cantidad de tipos de ordenadores, que sigue respetando su filosofía original
Linux es una versión de UNIX, con unas características muy particulares. En primer lugar, es un sistema operativo. Además incorpora cientos de aplicaciones y herramientas de productividad, desde compiladores y utilidades destinadas a los programadores, hasta un avanzado entorno gráfico de usuario, X-Window, producto del trabajo del MIT durante muchos años (no olvide que las ventanas y esas cosas son un invento de UNIX, no de Bill Gates, que sólo las imitó?). Todo ello pasando por editores de texto, multitud de juegos... No debe desdeñar las aplicaciones para X-Window, con herramientas que no tienen nada que envidiar a las existentes para Windows o Macintosh. Linux es, pues, un sistema informático completo.
Linux es multiusuario. Es decir, que en un mismo ordenador pueden encontrarse trabajando al mismo tiempo, y con las mismas aplicaciones, gran cantidad de usuarios. Pueden tener diferentes privilegios, espacio reservado en disco para su trabajo, y acceder al mismo a cualquier hora y desde cualquier lugar del mundo, mediante una red de comunicaciones. Esto supone que alguien debe dedicarse a administrar el sistema, por lo que le resultará necesario aprender cosas que quedan muy lejanas a un usuario normal, pero que probablemente le sean útiles en un futuro.
Linux es gratuito. Cualquier usuario puede obtenerlo, instalarlo, copiarlo y distribuirlo. La mayor parte del software existente para Linux es gratuito: los programadores lo crean para solucionar sus necesidades, y luego lo ponen a disposición del mundo, sin esperar recompensa económica. Para salvaguardar los derechos de propiedad intelectual de los creadores del software, éstos distribuyen sus creaciones bajo la licencia GNU, promovida y apoyada por la Free Software Foundation, que establece ciertas condiciones de copyright. Por supuesto, también puede encontrar shareware y aplicaciones comerciales para Linux, en las condiciones normales.