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Existen numerosas ocasiones donde el medio de transmisión debe ser compartido por muchos emisores, como por ejemplo en las transmisiones a través de señales de radio que se propagan por el vacío, aire, agua, etc. en todas direcciones. En estas situaciones donde el medio es único no queda más remedio que compartirlo mediante la multiplexación. En otros casos el medio es único simplemente por abaratar costes, ya que instalar un enlace de alta capacidad es más barato que instalar muchos de baja capacidad. Por ejemplo, es más barato multiplexar muchas señales de voz a través de una fibra óptica que instalar tantos pares trenzados como señales diferentes deseamos transmitir de forma simultánea [31].
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Al dispositivo que permite multiplexar varias señales sobre un mismo medio de transmisión se le llama multiplexor y al que realiza el proceso inverso, desmultiplexor. Tras la desmultiplexación vuelven a ser recuperadas las señales originales. Un esquema simbólico de estos elementos se muestra en la Figura L.1.
Existen dos formas diferentes de multiplexación: en frecuencia y en tiempo, y ambas son equivalentes desde el punto de vista de su capacidad para transmitir datos. Sin embargo, al poseer diferentes características, dependiendo de la situación nos inclinaremos más por una que por la otra.
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