Los medios de transmisión nunca están totalmente libres de señales indeseables (ruido) que pueden interferir en el receptor con la señal que nosotros intentamos transmitir. En adelante, llamemos a esta señal (la que nosotros deseamos transmitir), señal de datos.
A la relación entre la energía de señal de datos y la energía del resto de señales que llegan también al receptor (y que perturban la recepción de la señal de datos) es lo que se conoce como relación señal-ruido o SNR (Signal-Noise Ratio). Dicho de otra forma: