El DHCP es un protocolo cliente-servidor. Un cliente es una computadora que desea configurar su TCP/IP y un servidor es otra que sabe cómo hacerlo.
Generalmente existe un servidor por subred. Sin embargo, puede ocurrir también que existan muchos o ninguno. El primer caso se suele dar cuando el conjunto de direcciones IP disponibles es tan grande que el trabajo debe ser dividido. El segundo ocurre cuando este conjunto es tan pequeño que no se justifica un servidor en la subred. En este caso un router, que hace de DHCP relay agent, conoce la dirección IP de un servidor externo y permite que los clientes accedan al servidor DHCP a través de él.