A la hora de transmitir más de un bit de datos existen dos posibilidades: (1) enviar todos los bits a la vez utilizando tantos enlaces como bits o (2) enviar los bits uno detrás de otro. En el primer caso hablamos de transmisión paralela porque muchos bits llegan hasta el receptor a la vez, en paralelo, mientras que en el segundo caso utilizamos el término transmisión serie para indicar que los bits llegan al receptor formando una hilera.
La transmisión paralela presenta la ventaja de que si existen hasta N líneas de transmisión, el tiempo de transmisión serie se divide entre N, aunque necesita N enlaces. Por este motivo se utiliza en distancias cortas como son los buses de datos de las computadoras, impresoras, etc.
La transmisión serie presenta la ventaja de que es N veces más barata en términos de enlace y por esto se emplea cuando las distancias que separan el emisor y el receptor son grandes, o cuando simplemente sólo existe un medio de transmisión (por ejemplo, un enlace por radio). En redes de computadoras, y en general, en cualquier red de transmisión de datos la forma más frecuente de transmisión es la serie.
Cuando hablamos de transmisión serie es también común emplear los términos de transmisión síncrona y transmisión asíncrona. Cuando se trata de enviar grandes cantidades de bits es normal agruparlos en bloques que faciliten su transmisión. Aparecen así los conceptos de carácter y trama de datos. Un carácter suele tener un tamaño de 8 bits y una trama de datos suele estar formada por una secuencia de caracteres, aunque también podemos encontrarnos casos donde los caracteres sean sólo de 7 bits y las tramas de una longitud arbitraria.
Cuando los caracteres son transmitidos esporádicamente y además cada transmisión puede a priori realizarse en cualquier instante, se dice que la transmisión es asíncrona. Sin embargo, cuando los caracteres se transmiten sin pausa (formando una trama de datos) se habla de transmisión síncrona [8] de ese bloque de caracteres.