En general, un fichero de audio es una colección de una o más cabeceras que se multiplexan en el tiempo con los datos de audio puros. Las cabeceras se utilizan para aportar al reproductor toda la información necesaria para la reproducción del audio.
Dependiendo del formato seleccionado, dispondremos de un conjunto determinado de posibilidades que dependen fundamentalmente de los siguientes factores: (1) el algoritmo de codificación, (2) la implementación del codec (coder/decoder = codificador/descodificador) y (3) del formato de encapsulamiento de los datos con el audio.
Comenzaremos describiendo los algoritmos de codificación (que buscan sobre todo una compresión) más usados.